Eric el robot: «el hombre sin alma»
/Hace casi un siglo, un robot británico llamado Eric conmocionó al mundo. Podía hablar pero era incapaz de caminar. Luego desapareció misteriosamente: «Nadie sabe muy bien lo que le sucedió, si se fue volando o fue hecho pedazos para piezas de repuesto», afirmó un experto
Eric, creado en 1928, fue el primer robot británico. Sus inventores fueron el veterano capitán de la Primera Guerra Mundial, William Richards, y el ingeniero de aeronaves Alan Reffell. Eric se creó como un gran golpe de efecto para la inauguración de la Exposición de la Sociedad de Ingenieros Modelo en el Royal Horticultural Hall de Londres (1928), después de que George VI (entonces duque de York) cancelase su intervención y un exasperado Richards, secretario de la exposición, tuviera la idea de fabricar «un hombre de estaño» que lo sustituyera. En la apertura del evento, ante el asombrado público, Eric se puso de pie, se inclinó y pronunció un discurso de cuatro minutos. Aunque podía sentarse y ponerse de pie, algo que hizo en varias ocasiones, como puede verse en el video, Eric no podía mover las piernas para caminar.
El robot fue operado por dos personas, y la voz de Eric recibida en directo por una señal de radio. Richards afirmaba estar trabajando bajo una licencia de la Compañía Marconi. Su pecho llevaba las letras «RUR», una referencia al fabricante del robot en la obra de Karel Čapek de 1920 del mismo nombre.
Su fama fue inmensa. Después de su primera aparición, Eric inició una gira por los Estados Unidos. En Nueva York lo presentaron como «Eric el robot, el hombre sin alma» y el New York Press lo describió como «el hombre perfecto». Luego, sin embargo, sucedió algo muy extraño: Eric desapareció, sin que nadie supiera su paradero. Después de investigar la historia de Eric, el director del London Science Museum, Ben Russell, concluyó que «nadie sabe muy bien lo que le sucedió, si fue volado o fue hecho pedazos para piezas de repuesto».
En la década de 1930, William Richards construyó un robot similar llamado George, que también recorrió el mundo, incluyendo Alemania y Australia. George podría pronunciar discursos en francés, alemán, hindustani, chino y danés. La construcción costó casi 2000 libras, en comparación con las 140 libras de Eric, y el periódico The Age lo describió como «el caballero educado, junto a su torpe hermano torpe».
George, el «hermano educado de Eric», desayuna junto a su inventor Richards durante su gira por Alemania (Berlín, 1930)
En 2016 el museo recaudó fondos a través de una campaña de Kickstarter para reconstruir a Eric, trabajando a partir de material de archivo que incluye fotografías de The Illustrated London News. Eric fue añadido a la colección permanente del museo y apareció como parte de una exposición de robots de 2017.
