La mujer que grabó a los «espíritus» indios
/Durante toda su vida y sin casi medios, Frances Densmore fue hasta los poblados indios y grabó a los chamanes en medio de sus visiones, que eran narradas en forma de canciones. Fue la gran «etnomusicóloga» de la diáspora india y la incansable memorialista de una ancestral cultura en desaparición
Cuando le llegaban rumores de que un curandero, un medicine man, iba camino de una reserva para atender a un enfermo, la incansable Frances Theresa Densmore (1867-1957) no dudaba en ir hasta allí con su precario equipo de grabación portátil. Lo hacía sin casi medios ni apoyo de ninguna institución. Soñaba con un enorme archivo de un pasado ya en desaparición. Por medio de este tipo de grabaciones de campo documentaba una vida que se esfumaba del paisaje de Estados Unidos y América del Norte. Sus documentos sonoros recogerían lo que fue, lo que ya había sido. Grababa las visiones del chamán, que con frecuencia cantaba poseído por espíritus poderosos y que este contaba en forma de poema o canción y que con el tiempo, toda una vida, llegó a ser parte de una ingente biblioteca musical, actualmente en la Biblioteca del Congreso y el Smithsonian Institute, compuesta por más de dos mil piezas y que constituyen uno de los más ricos registros del folclore indio norteamericano, de sus costumbres y tradiciones disfrazadas de canciones. Sus hallazgos fueron publicados en la prestigiosa revista American Anthropologist.
Densmore durante una de sus grabaciones (9 de febrero de 1916)
En una de las imágenes de las grabaciones, quizás la más popular, fechada el 9 de febrero de 1916, la «etnomusicologista» Densmore, concentrada y con gesto serio, controla que todo vaya bien junto a un imponente chamán indio que canta una canción.
Su interés por la cultura india comenzó siendo una niña, cuando tuvo contacto con una tribu de indios Dakota que existía muy cerca de donde ella había nacido, en Red Wing, Minnesota. Le fascinaban las canciones y sus ritmos, toda la mística que existía tras piezas cuyo origen era incierto. Estudió música en el Oberlin College durante tres años. Densmore comenzó a grabar música oficialmente para la Oficina de Etnología Americana de la Smithsonian Institution (BAE) en 1907. En sus más de cincuenta años de estudio y preservación de la música india americana, recopiló miles de grabaciones, la mayoría en cilindros de cera. Muchas de ellas se han reproducido utilizando otros medios y se incluyen en otros archivos, que están disponibles para cualquier persona, sea investigador o descendiente de tribus. Algunas de las tribus con las que trabajó incluyen a Chippewa, Mandan, Hidatsa, Sioux, Pawnee norte de Oklahoma, Papago de Arizona, Indios de Washington y Columbia Británica, Winnebago y Menominee de Wisconsin, Indios Pueblo del suroeste, Seminoles de Florida e incluso los indios Kuna de Panamá.
Un chamán indio durante una de sus grabaciones haciendo uso de la grabadora portátil de Densmore
Densmore posa junto a Mainans, uno de los medicine man que grabó
