Una banda sonora para los Panteras Negras
/The Lumpen fueron la «banda revolucionaria oficial» del Poder Negro. Pusieron ritmo a las llamadas a incendiar el país, incluso el mismo cielo, dejando como legado un puñado de grandes canciones
Puños en alto. Uniformes. Afro. Coreografías. El nombre de The Lumpen, la auténtica banda «oficial» de las Panteras Negras, puede verse diseminado en numerosos carteles de mítines y festivales del Poder Negro. Surgieron como una demostración de orgullo de clase, chicos del gueto, afroamericanos luchadores, creyentes en que la música podía crear conciencia, educar a las comunidades negras de su opresión por parte del Hombre Blanco. Lo hicieron, además, en el momento de mayor ofensiva policial y parapolicial contra el partido a lo largo y ancho de los Estados Unidos, donde no había semana en que no se registrasen ataques y tiroteos contra sedes de la organización o contra militantes en plena calle.
The Lumpen fue eso mismo: la banda sonora de los barrios negros, cantando canciones politizadas, casi libros hablados a ritmo de funk, aunque a veces también interpretaban sonidos más latinos, como «Bobby Must Be Set Free», dedicada al encarcelamiento de Bobby Seale, líder pantera. Envueltos en toda la retórica clásica de los Panteras Negras, una mezcla entre socialismo tercermundista, maoísmo y un difuso anarquismo, tomaron su nombre de Marx y sus menciones acerca del «lumpenproletariado».
«A veces, The Lumpen mutaba en otro nombre igualmente inspirador: The Freedom Messengers Revolutionary Musicians»
Los miembros originales fueron Bill Calhoun, Clark (Santa Rita) Bailey, James Mott y Michael Torrance. Todos tenían anteriores proyectos musicales, pero fue Emory Douglas, Ministro de Cultura del Partido de las Panteras Blancas y autor de la mayor parte de los espectaculares carteles e iconografía del grupo, quien les propuso servir de facción musical del grupo con base en San Francisco, una de las principales ciudades fuertes del movimiento y donde este poseía una vasta red de escuelas y comedores. A veces, The Lumpen mutaba en otro nombre igualmente inspirador: The Freedom Messengers Revolutionary Musicians. Sus actuaciones eran vistosas y no desentonaban con el tono de los discursos. Ellos también lucían uniformes en shows por toda la zona de Frisco y Oakland, hasta que en el otoño de 1971 se embarcaron en una gira junto a Emory por la costa este, visitando Nueva York o Boston, entre otras ciudades, hasta finalizar como actuación estrella en el Revolutionary People’s Constitutional Convention de Washington D. C., un gran encuentro promovido por el partido de las Panteras Negras y que, entre otras cosas, proponía reforzar su alianza con toda clase de sectores revolucionarios, tanto negros como blancos o puertorriqueños.
The Lumpen se dedicó a transformar clásicos de la música negra en himnos revolucionarios, temas de artistas como The Impressions («People Get Ready-Revolution’s Come»), o The Temptations («Theres Bullets in the air for Freedom», «Old Pig Nixon»). Todos ellos eran militantes a tiempo completo por la causa del Poder Negro, pero igualmente sucumbieron a la progresiva descomposición del movimiento, hostigado por la policía, diezmado por los frecuentes asesinatos y las enconadas rivalidades entre la costa este y oeste que acabaron dinamitándolo. Como testimonio de su trayectoria está el single «Free Bobby Now» / «No More», publicado bajo el sello Seize the Time, o un disco en directo grabado en el Merritt College, al norte de Oakland, en noviembre de 1970, que durante décadas estuvo desaparecido y que fue hallado entre los papeles y documentos de Huey Newton depositados en la universidad de Stanford.
